生物体的生理反应大多遵循以24小时为周期的节律行为，这个周期长度一般对温度不敏感，但可受环境自然光明暗信号的约束，研究者们将这种“昼夜节律”称为生物钟。
生物钟是机体内在的自主性计时系统，包括下丘脑视交叉上核中枢生物钟与各组织外周（包括皮肤毛囊、肝脏、肾脏、心脏和生殖器官等）生物钟。
下丘脑视交叉上核需要周期性地调整外周生物钟，以防止肝脏、肾脏或心脏等外周组织中生物钟基因表达的减少。除此之外，生物钟在调节毛发生长、内分泌系统、免疫系统和生殖系统等方面同样发挥重要作用。
生物钟由输入途径、振荡器和输出途径三部分组成。输入途径接受并将外界的刺激传至振荡器；振荡器是维持生物节律的关键部分，生物体内关键基因的表达随昼夜节律呈规律性的振荡，以致相关蛋白水平也随之昼夜更替，并通过对下游基因表达的调控，调节诸多生理过程。
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